在建造巨型、大手笔城市建设项目方面，中国走在了世界前列，但是中国的城市或工业园区在建设时，很少考虑环境问题。
不过最近中国的宏图转向可持续建筑。在这一点上，中国有机会超越西方，从而一跃成为第一个建造大规模、可运行的“生态城”的国家。虽然理想的生态城应该是一个封闭式的生态圈，消耗掉自身产生的所有东西，包括垃圾、大气和水污染，但是这个概念已经放宽松了——对于究竟什么是生态城，没有确定的官方定义。
迄今为止，中国创建生态城的努力在实施阶段一直不那么顺畅。
东滩生态城项目是2010年上海世博会可持续发展的拳头项目。始于2005年，原计划与英国工程公司奥雅纳合作，并在世界上得到了一片赞扬之声，被视为可持续城市发展的创新做法。
这个项目座落于长江入海口的崇明岛，一些天然和人工湿地将成为它的缓冲区。根据奥雅纳的描绘，东滩将用风能、太阳能、生物燃料和回收的城市垃圾为自己发电，使用氢燃料电池为公交供能，并通过在整个城内设置步行和自行车路网来减少或消除私家车的使用。该地区的农场将以有机方式种植作物。遗憾的是，雄心勃勃的东滩建设却暂时搁浅了。奥雅纳在东滩的基础上再建四个中国生态城的宏伟计划，还有待破土动工。
尽管如此，热情并未消退。奥雅纳即是其中之一，它仍然没有失去希望。奥雅纳全球规划总监彼得·海德说，公司仍打算完成东滩项目，且他对延迟建设表现得很豁达：“我们在中国做的东西从来不是普普通通的，而且也经常是很难完成的。”
奥雅纳不是这个市场上唯一的乐观主义者。天津生态城目前正在建设中，它位于污染严重的海域——渤海湾的西岸。项目领导者希望今年吸引至少14.6亿美元的投资。
然而，这个项目的前景是否会好于其先驱还很难说。致力于研究国际环境政策的智库美国进步中心资深政策分析师朱利安·王表示：首先，必需公私合作的前提会造成混乱。优惠政策也有影响，不仅需要实行税收优惠，还要拿出更多政策，才能使公司愿意到生态城落户。外国公司知道之前做做停停的状况，因此希望能确保有良好的监管，而且大家都按合同办事，能有透明的工作关系以及进入中国市场的机会。
上海同济大学国家历史文化名城研究中心城市规划师李帆说，区划的过程是另一个瓶颈。由于绝大多数生态城计划需要征用大量土地以备未来建设，这些需求必须纳入城市5年或10年规划，从而在审批和实施上额外增加了很多时间。
规划方可能因此而减少。奥雅纳目前的项目就不如东滩那么高调，它正在北京城外改造一个“老厂区”，称之为“低碳社区”。该地区15%的能源将来自于可再生能源，同时减少50%的碳排放。天津项目的目标同样比较低。其20%的能源来自于可再生能源，比2020年全国目标高5%。
奥雅纳的总裁说，中国城市化只完成了一半。非洲和印度在城市化过程中，因为缺乏适当的住房而形成了贫民窟，中国想要避免此类失误，必须新建而不是改造。“而且，既然你总归要建设规模宏大的项目，为什么不造生态城？”