低成本向来是中国制造的法宝，不过近期国内劳动力成本上升和发达国家的贸易壁垒，必然导致中国制造成本的上升。

贸易摩擦
2001年加入世界贸易组织时，中国可能没想到会纠缠于如此多的贸易纷争之中，且纷争涉及大片产品：钢管、汽车零件、纽扣、轮胎、鸡肉。也没料到对其货币升值的压力如此之大。但是，贸易战是不可能的。
商务部表明：自十月份开始，中国已卷入了涉及到19个国家88起“反倾销和反补贴”调查中，涵盖了价值103亿美元的产品。其中，涉案54亿美元的十四宗案件是由美国所发起的。中国商务部发言人姚坚认为，美国发起的这些反倾销活动“有保护主义特色”。
有人担心，双边会进一步采取保护主义的手段，激起一场贸易战。一家美国律师事务所——贝克豪思(Baker & Hostetler’s)律师事务所的国际贸易负责人艾略特·费尔德曼表示，在经济困难时期，贸易和工业保护行动是比较普遍的。
“世界贸易组织作出了几个论断，大意是：美国对中国轮胎的进口征收高达35%的关税，尽管类似于此类的贸易措施不能立即认定为保护主义，但其对全球经济的复苏当然是有危害的。
美国花旗集团大中华区的首席经济学家沈明高将这些纷争看作中美在人民币问题上更广泛对话的一部分。美国的决策者们急于促进出口，将其作为抹平贸易逆差并使美国回到正常轨道的一种方式。如果中国恢复货币升值——人民币对美元的汇率已经18个月保持坚挺——东南亚的其它国家可能也会对美元升值，这样就为美国制造的商品创造了更有竞争力的市场。
人们认为，这些活动会有助于缓和贸易摩擦，因为许多贸易摩擦源于这样的论断，即中国的商品太便宜，不公平。但中国央行的评论表明，货币升值是不可能的。“在遭受高失业率的国家，如果进口量很大，总是会有高度的保护主义，”沈说道。“但是，如果关于人民币升值能达成一些共识，其中的一些贸易案件会变得远远没那么重要。”

工人在哪里？
沿海地区的制造商们抱怨难以招到工人，已经有段时间了。招人如此之难，以至于一名东莞雇主告诉本刊：那些为工厂介绍一名新工人的雇员，他给予人民币500元作为奖励。
美林证券(Merrill Lynch)的中国区经济学家保罗·凯威认同这一点，即成堆的招聘广告和农村工资的不错增涨都表明：来到沿海当工人的人没有那么多了，但我们还没有遇到危机。“劳动力市场里，并不是高供给使需求变得很弱，更可能的情况似乎是：劳动力市场接近平衡了。” 凯威说道。
美林证券的中国区经济学家T.J. Bond认为，这种情况反映了今年更大范围的经济转型。“出口行业所失去的工作在被建筑行业和政府刺激工程中所创造的就业所平衡。” 他说道。自从出口商们开始重新招聘，他们发现可用的人变少了。
据美林证券估计，中国制造业和服务业在2009年会创造1250万个就业机会，比2004年到2008年间的每年1800万个就业机会要少，但仍然位于1000万到1200万的水平之上，而保持城市就业率上升需要保持1000万到1200万的水平。关键在于，由于工人们有不同的选择余地，他们会希望在离家较近的生产线上做工，挣一份高于最低工资的薪水。
在出口下滑前就有这种趋势，现在前景袒露出来了，这种趋势又出现了。“去年底的经济急剧下滑，不可避免地对最惠国的工资和就业趋势产生了很大的影响，” 凯威说道，“但劳动力市场得到了纠正，而不是垮掉了。”